Vous avez certainement déjà repéré ces plantes des zones humides avec leurs immenses feuilles.

Un peu de botanique

Les pétasites appartiennent à la famille des Astéracées . Ce sont des plantes des lieux humides, où elles peuvent devenir envahissantes.

Les pétasites sont des plantes dioïques, c’est-à-dire qu’il existe des pieds mâles et des pieds femelles. Au moment de la floraison, la plante mesure 20 à 50cm, elle atteint ensuite 1m, avec de très grandes feuilles.

On les appelle parfois chapeau du diable, herbe à la peste, fleur de peste..

Usages médicinaux

La partie utilisée est la racine, amère et résineuse.

Jadis…

Parmi les indications les plus anciennes, on trouve le traitement du scorbut (une carence en vitamine C), des boutons et ulcérations, des rhumatismes, des œdèmes, du zona (en association avec la ronce)… Ces indications n’ont pas perduré.

L’utilisation est attestée dès le Moyen Âge en Europe. En Amérique du Nord à l’époque coloniale, les pétasites étaient des toniques cardiaques, des diurétiques, et des remèdes de fièvres et d’infections des bronches.

Nicholas Culpeper (1616-1654), médecin , botaniste anglais présente la pétasite comme une panacée sous forme de poudre diluée dans du vin, pour les difficultés respiratoires.

Dans l’article de l’Encyclopédie consacré aux pétasites, Louis de Jaucourt (1704-1780) précise: On fait usage de la racine ; on l’estime apéritive, résolutive & vulnéraire ; elle entre dans l’orviétan, & l’emplâtre diabotanum de la pharmacopée de Paris.

Une herbe à la peste

Devant les ravages de la Grande Tueuse, bien des plantes ont été utilisées, parmi lesquelles, les Pétasites. Un des noms vernaculaires allemands est Pestilenzwurz. Ce sont les pieds mâles qui sont les plus réputés, même si aucun remède traditionnel n’a montré d’efficacité contre ce fléau. En Cornouailles, on raconte même que la présence de pétasites dans le cimetière paroissial vient des tombes des victimes de la peste, auxquelles on l’avait administrée. Mais il n’existe que deux références concernant cette utilisation dans la peste (Cornouailles et Highland) , ce qui ne témoigne probablement pas d’un usage très répandu.

Recherche et études actuelles

Des recherches suggèrent un effet antispasmodique, une action contre les allergies saisonnières et l’asthme. Des recherches sont menées dans la prévention de la migraine. Une potentielle toxicité hépatique est évoquée¹, la prudence reste de mise, d’autant qu’il existe de grandes variations de composition entre les récoltes. Il semble que les racines (c’est-à-dire la partie la plus active de la plante) soient plus riches en alcaloïdes que les feuilles.

Les indications actuellement retenues sont les céphalées, les allergies (en adjuvant au traitement conventionnel) et les douleurs des coliques néphrétiques. Le traitement est réservé à l’adulte, il est contre-indiqué par prudence pendant la grossesse et l’allaitement, et doit être limité à 6 semaines au total par an. D’autre part, un risque d’interactions médicamenteuses n’est pas à exclure.

Ces alcaloïdes ont été détectés à des concentrations préoccupantes dans des puits proches de zones envahies de pétasites, après de fortes pluies.

L’inutile et le superflu … ou pas

De grands chapeaux

Le nom de genre Petasites vient du lati Du latin Petasos chapeau à large bord , par analogie avec les chapeaux couramment portés par des bergers. Ce nom évoque bien sûr la forme des feuilles.

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Pour du beurre

Un des noms vernaculaires des pétasites en anglais est Butterbur : on enveloppait les mottes de beurre avec les grandes feuilles pour les protéger de la chaleur.

Des mâles et des femelles

Les pétasites sont des plantes dioïques, c’est-à-dire que les pieds mâles et femelles sont différents : en Angleterre, on trouve davantage de pieds femelles au Nord , alors que les pieds mâles sont plus largement distribués. Il est possible que les pieds mâles aient eu la faveur des fermiers, car ils produisent de plus grandes feuilles, utilisées pour envelopper le beurre, ou par les apiculteurs, car les fleurs mâles sont plus abondantes pour les abeilles.

Ornementale

Les pétasites se plaisent sur les berges ombragées, leur feuillage spectaculaire est apprécié des jardiniers et des paysagistes.

Dans son jardin de Giverny, Claude Monet avait semé ces pétasites

Comestible?

En Angleterre, on nomme parfois les pétasites rhubarbe de tourbière. Les tiges peuvent se consommer, un peu comme des côtes de blettes. Une variété japonaise permet aussi de consommer les feuilles en tempura ou en pickles.

Si vous voulez essayer, voici une recette japonaise, avec de jeunes pousses de Petasites japonicus

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1Liée à la présence d’alcaloïdes pyrrolizidiniques. Pour un usage thérapeutique, seuls les extraits dépourvus de ces substances peuvent être envisagés.